Cartografía

Para tener una idea general del aspecto y forma de la Tierra, de un país, una región o una ciudad, puede acudirse a una descripción escrita, como se hace en Geografía elemental; pero se logra una visión más amplia, rápida y fácil de retener con una representación gráfica, que generalmente es un mapa, aunque también puede ser una fotografía o una imagen mecánica equivalente.

El mapa aparece como un conjunto de dibujos, signos y palabras escritas, de muy variado aspecto, a veces muy sencillo, como un croquis dibujado en un papel o en una pizarra; otras muy complejo impreso en numerosos colores. Pero de cualquier modo, un mapa es siempre un esquema de la realidad, y su formación obedece a numerosos acuerdos y convenciones, expresos o implícitos, que deben conocerse para la interpretación correcta de estas representaciones del terreno.

Hay además otros mapas especiales, que no pretenden describir la superficie terrestre, sino indicar el lugar donde ocurren determinados fenómenos, humanos o no (producciones agrícolas, meteorología, enseñanza primaria), pues todo hecho localizable en el espacio puede representarse en un mapa. A este tipo de mapas se les llama “temáticos”, en oposición a los “topográficos”, que sólo describen los accidentes naturales o artificiales del terreno.

Las palabras “mapa” y “plano” no son sinónimos, pero existe, en general, confusión en su empleo.

La definición correcta de plano es “mapa en el que se representa una superficie suficientemente limitada para que se haya prescindido de la curvatura de la Tierra en su formación y en el que se considera la escala como uniforme. La palabra “plano”, en su sentido de represetnación a escala, tiene un significado más amplio, pues puede referirse a objetos, tales como máquinas, casas, muebles, etc.

El estudio de todas las cuestiones referentes a los mapas forma parte de una ciencia más general, que es la Cartografía, definida como “ el conjunto de estudios  y operaciones científicas y técnicas que intervienen en la formación o análisis de mapas, modelos de relieve o globos, que representen la Tierra, o parte de ella, o cualquier parte del Universo”.